公元1125年，北宋灭亡前一年，陆游诞生在离杭州不远的山阴（绍兴），从此开始了他85年波澜壮阔而时乖运舛的一生。
青年时代的陆游是很不得志的。婚姻遭到家庭的生剥活离，仕途受到主和派的百般排挤。直到45岁，从小就饱受战乱之痛，一心想抗金御敌，收复半壁河山的陆游才终于被任命为夔州通判。二年后入四川宣抚使王炎幕府参赞军务，始有了直面疆场的机会。八年之后，陆游被召回临安（杭州）。正是在赴任和卸任之际，陆游才有了两次与江陵结缘的机会，从而在江陵留下了诗人的足迹，传下了数首脍炙人口的诗篇。
乾道六年（1170年）闰五月，诗人从家乡出发，由水路溯江而上。到达江陵时已是深秋季节，草木萧瑟，楚天寂寥。荆州北面的襄阳已是南宋抗金的前线，鼓角隐隐可闻，荆州形势岌岌可危。诗人不忍卒去，弃舟登岸，寻觅荆楚遗迹，凭吊三国往事，以抒发自己心中的愤慨。“十九日，......自出城（西门），即黄茆弥望，每十余里，有村疃数家而已。道遇数十骑从猎，......云襄阳军人也。”（《入蜀记》）诗人见状，唏噓不已。在《题江陵村店壁》中写道：“青旆三家市，黄茆十里岗。蓬飞风浩浩，尘起日茫茫。驰骋多从兽，锄耰少破荒。行人相指似，此路走襄阳。”前方战事吃紧，后方田畴荒芜，军人沉湎打猎，如此怎令诗人心安。数日之后，诗人再出江陵西门，“平明羸马出西门，淡日寒云互吐吞。”看着荒凉寂寞的山川，想到大片沦丧的国土，诗人心中再次慨然而吟：“不为山川多慷慨，岁穷游子自销魂。”
在逗留江陵期间，诗人凭吊了楚故都纪郢城。面对被秦白起拔郢后的废墟，诗人更加感到亡国的忧愁和愤慨，在《哀郢》中诗人写道：“荆州十月早梅春，徂岁真同下阪轮。天地何心穷壮士，江湖从古著羁臣。”“欲吊章华无处问，废城霜露湿荆榛。”“离骚未尽灵均恨，志士千秋泪满裳。”诗人在愤慨之中，多少还有一点安慰，因为此去夔州总算有了一个驰骋疆场，报效朝庭的机会。
这一去，陆游在蜀中盘桓了八年。几经周折，既有亲临前线的豪情，又有不得已闲散淡泊的失意。最终，朝庭的主和派再次得势，陆游也被召回临安。这一来，诗人有了再到江陵的机缘。
是年，正是人间四月芳菲尽的暮春季节，诗人顺江而下泊舟沙头江边。此时虽然没有了万紫千红，但田野里麦浪滚滚，洁白细腻的橘花开得晶莹闪烁。时局已经有了好转，南北战局趋于稳定。而陆游此刻更是无官一身轻。于是，诗人再度登岸，兴致勃勃地游览古城内外风光。写下了《荆州歌》：“楚江粼粼绿如酿，衔尾江边系玉舫。”“沙头巷陌三千家，烟雨冥冥开橘花。峡人住多楚人少，土铛争饷茱萸茶。”诗人此时的心情显然是疏放淡泊的，他在《初到荆州》中写到：“万里泛仙槎，归来鬓未华。萧萧沙市雨，淡淡渚宫花。”虽然诗人认为自己鬓未华，即便有，也只如那淡淡的橘花。可是山河破碎，壮志未酬，那种与身俱来的忧国之愁仍然时时萦绕在心。他登临荆州古城，抚今追昔，想起岁月蹉跎，国势日衰，不禁喟然长叹：“游子行愈远，沙头逢暮春。孙刘鼎足地，荆益犬牙州。鼓角风云惨，江湖日夜浮。此生应衮衮，高枕看东流。”诗人感叹自己离抗金前线愈来愈远，而人生也已到了暮春之际。滚滚而逝的人生已然虚度，只有望着东流的长江而焦虑。
诗人的归程因大风而滞留。“沙市三日风，万鼓鸣船头。欲去不得发，卧对青灯幽。”他只好每天要随行的小儿背诵《离骚》，以消弥心中的愁绪。每天夜晚都恍惚与屈原宋玉在一起交游。正因为此，陆游没有埋怨大风的阻隔，反而是“睡起铜瓶响，欣然唤茶瓯。吾道无淹速，风伯非所尤。”风停之后，诗人终于要辞别江陵了。他站立船头，看“淋漓牛酒起樯干，健舻飞如插羽翰。破浪乘风千里快，开头击鼓万人看。”的壮观场景，挥手告别了江陵。这一去，诗人再没来过。这一上一下的两次停留，给诗人留下深刻的印象。应该说，这时日不多的停留，是诗人一次很为愉快的行旅，致使诗人在多年后都还有着深深的怀念。他在《忆荆州旧游》中写道：“射麋云梦最乐事，至今旷快思楚天。”诗人无憾！江陵亦无憾！
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